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第37話
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社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第38話
風間が去った後、再び静寂が訪れた。 「他に用事がないなら、私は先に失礼するわ」 篠田初は松山昌平に向かって言った。 愛情を見せつける役割も終わり、風間もあった今、松山グループにこれ以上いる必要はなかった。 「今晩の予定を空けておけ」 松山昌平はデスクで書類に目を通しながら、突然命じるように言った。 その命令口調が、篠田初にはどうにも気に入らなかった。 「何の用？」 松山昌平は答えずに、デスクの引き出しを開け、精巧に包装されたギフトボックスを取り出し、篠田初の前に差し出した。「今晩八時、華庭ホテル一階の宴会場、ちゃんとした格好で来い」 「おや、私にプレゼント？」 篠田初は驚き、どういう風の吹き回しだろうと感じた。 好奇心を抑えきれず、その場で箱を開けてみた。 ボックスの中には、銀灰色のドレスが入っていた。見るからに高価そうで、質感も上質だったが、少し厳粛で保守的すぎる気がした。 篠田初は、何か皮肉を言おうとしたが、ふと考え直し、狡猾な笑みを浮かべた。 「わかった、必ず時間通りに行くわ」 その日の夜八時、華庭ホテルの前のオープン駐車場は、まるで高級車の展示場のように、さまざまな高級車が並んでいた。 一年に一度の海都の慈善晩餐会には、国内外の名士たちが集まっていた。 篠田初はタクシーで到着した。 彼女は素朴で、むしろ低俗に見える茶色のトレンチコートを着ており、髪も適当にまとめただけだった。そのため、豪華なドレスに身を包んだ貴婦人たちとは、まったく対照的だった。 当然のことながら、入場の際、警備員に止められた。 「招待状をお持ちですか」 警備員は冷たく篠田初に問いかけた。 「招待状は持っていないわ」 篠田初は正直に答えた。 「招待状がなければ、どこかへ行ってください。この高級な場所には、誰でも入れるわけじゃないんです」 警備員はニュースを見ないのだろう、篠田初が海都で最も尊貴な男、松山昌平の妻であることを知らなかった。 少なくとも......まだ妻であることを知らなかった。 篠田初が説明しようとしたその時、「キィーッ」という音とともに、ワインレッドのフェラーリがオープン駐車場に停まった。 松山昌平の従妹、柳巧美がピンクのドレスを身にまとい、まるで誇らしげな孔雀のよ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第39話
柳巧美は、いつも自分にいじめられても黙っていた篠田初が反撃してくるとは思わず、怒りのあまりに口汚く罵り始めた。「この恥知らず！自分の姿を鏡で見たらどうなの？一家が離散し家族も死んだ疫病神が、どこがお兄ちゃんにふさわしいっていうの？離婚もせずにしがみついて、恥ずかしくないのか？」 「離婚しないでいるからって何になるの？柔子姉さんのお腹はもうこんなに大きくなってるのよ。彼女がお兄ちゃんと結婚するのは決まっているの。離婚するかどうか、あなたが決められることじゃないわ」 篠田初は淡々と答えた。「私が決められるかどうかはさておき、少なくともあなたには決められない」 「お腹が大きくなったからって何だというの？私とあなたの兄が離婚届を出さない限り、私は正妻で、彼女は愛人。彼女のお腹の子どもは忌み子で、戸籍にも入れない」 小林柔子はこの言葉に痛いところを突かれ、反論できずに困り果てたが、あざとく言った。「初さん、私を責めるのは構いませんが、私の子どもを侮辱するのはやめてください！」 「私はあなたの子どもを侮辱しているわけじゃない。ただ事実を述べているだけ。愛人が産んだ子どもが忌み子でないなら、皇太子か何かだというの？」 「私、私は......」 小林柔子は言葉に詰まり、言い返すことができなかったが、なおもあざとく続けた。「昌平と私は本当に愛し合っているの。愛されていない方が第三者なんです」 「柔子姉さん、彼女に話すことなんてないわ！」 「こんな恥知らずな女には、直接手を出せばいいんだ！」 柳巧美は歯ぎしりしながら叫び、篠田初の顔に向かって手を振り下ろそうとした。 だが、その手がまだ空中にあるうちに、突然強い力でしっかりと掴まれた。 「お前、誰だと思って......」 柳巧美が言いかけたその時、相手の顔を見て、すぐに黙り込み、小動物のようにおとなしくなった。 「景雄さん？」 白川景雄は白い礼服を身にまとい、優雅で高貴な雰囲気を漂わせ、小説の中の白馬の王子のように、誰もが目を離せなくなるほど魅力的だった。 「柳さん、何かおかしな薬でも飲んだのか？こんなに怒ってどうした？」 白川景雄は微笑を浮かべながらも、鋭く危険な目つきで柳巧美を見つめた。「白川家の縄張りで騒ぎを起こして、どうなるか分かっているのか？」 「ど、どう
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第40話
篠田初と白川景雄は並んで宴会場へと続く廊下を歩いていた。 つい先ほどまで外では尊大で威厳ある名門の御曹司だった白川景雄は、今やすっかり従順で愛らしい子犬のようになり、笑顔を絶やさず、篠田初に向けて視線を注いでいた。 「松山家の連中、よくも姉御をいじめやがりましたな。次に同じことをしたら、俺、白川景雄が絶対に許しませんからな！」 篠田初は薄く微笑み、からかうように言った。「いいわね、白ちゃん。普段はいい加減なのに、真面目になると結構サマになってるじゃない。私、ちょっと驚いちゃったわ」 「もちろんですよ。俺は白川家の六番目の若様なんですからな！」 白川景雄はそう言いながらも、相変わらず従順な子犬のような様子を崩さなかった。 彼は篠田初を上から下までじっくりと見つめながら言った。「でも、初ちゃん、宴会に参加するっていうのに、ちょっと地味すぎませんか？」 「礼儀を知らない子ね、姉さんと呼びなさい」 篠田初は訂正するように言った。 「なんで俺の妹だけがそう呼んでいいんです？」 白川景雄はまるで小学生のように幼稚な口調で言った。「俺は嫌だ。これからは君のことを姉御とも姉さんとも呼ばない。初ちゃんと呼ぶことにする！」 「ダメよ！」 篠田初は警戒しながら言った。「年下が姉さんと呼ばないなんて、下心でもあるんじゃない......さて、何を企んでるのかしら？」 白川景雄は正直に答えた。「君が離婚したんだから、俺の下心があってもいいだろう？」 彼は篠田初が離婚するのを待ち続けていた。そして、ついにその日が来たのだから、ただの弟でいるつもりはなかった。 篠田初は唇を軽く上げて微笑んだが、それ以上の言葉は返さなかった。 宴会場に近づいたとき、彼女は細い指で風衣のボタンを外し、風衣を脱いで脇に投げ捨てた。そして、束ねていた髪を下ろすと、真紅の口紅を取り出し、無造作に唇に塗った。その後、彼女は自信に満ちた表情で軽く唇を噛んだ。 「姉御、あなたは......」 白川景雄はその姿に完全に見惚れてしまった。 宴会場の人々も二人に目を向け、その美しさに息を呑んだ。 篠田初はローズピンクのチューブトップドレスを身にまとい、完璧な体のラインを見せつけていた。鮮やかで魅力的でありながら、高貴で優雅な印象を与えるその姿は、誰の目にも
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第41話
「君の体が鑑賞する価値があるかどうかは、俺がわかればいい」 松山昌平は熱い視線で篠田初を見つめ、彼自身が気づかないうちに、欲望が込められた口調で言った。「松山昌平の妻として、自分の立場を忘れないで。端正で品位があることが基本だ。そんな風に着飾るのは、異性の気を引いて、礼儀を欠いている！」 先ほどの男性たちの目がまっすぐに注がれていたのを思い出し、彼は腹立たしくなり、彼らの目玉を引き抜いてやりたい気持ちすら湧いてきた。 「着なさい！」 松山昌平は自分のコートを脱ぎ、強引に篠田初を包み込んだ。 「オッサン臭いわ！」 篠田初は笑いながら、挑発的な眼差しを向けた。「昌平さん、考え方が古臭いよ！私の体は私が決めることよ。異性の気を引きたいかどうか、あなたには関係ないでしょう」 そう言って、彼女は松山昌平のコートを脱ぎ、指にかけながら一言ずつ確かめるように言った。「あなたの好意は、私は必要ないわ」 言い終わると、松山昌平の黒いコートが地面に落ちた。 篠田初は傲慢な孔雀のように、あごを高く上げ、自信満々に、妖艶な歩き方でその場を去っていった。 「......」 松山昌平は彼女の優雅で艶やかな背中を見つめ、顔を曇らせた。 彼は怒りを感じつつも、自分が彼女に干渉する資格がないことに気づいた。 司会者がシャンパングラスを軽く叩き、慈善晩餐会が正式に始まった。 毎年恒例のこの宴会には、海都の権力者たちが集まった。 松山昌平、篠田初、白川景雄らは、第一列に座っていた。 第二列には、柳巧美、伊達明史、そして小林柔子たちが座っており、ちょうど松山昌平たちの後ろに位置していた。 「見てごらん、柔子姉さん、篠田初って本当に卑しい女だよね。いつも男を誘惑することばかり考えてる！」 柳巧美は篠田初のセクシーな背中を見つめながら、歯を食いしばって小林柔子に言った。 「巧美ちゃん、静かにしなさい。他の人に聞かれるわよ」 小林柔子が注意した。 「聞かれたって構わないわ。私が言ってることが事実じゃない？」 柳巧美は嫉妬で狂いそうになりながら、言葉での攻撃を続けた。「なぜだよ？右には私の兄、左には景雄さん。その軽はずみな姿を見てみて、まさに下衆がよい地位についているようだ」 「はは！」 小林柔子や一緒に座っている貴婦
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第42話
展示ボックスの中には、ピンク色の桃の形をしたペンダントが光を浴びて輝き、目を引く美しさを放っていた。 「皆様ご覧の通り、この桃形のペンダントは一塊のピンク水晶から切り出されています。その名前はとてもロマンティックで、初心です......」 「これは普通の水晶ペンダントではありません。その背景は非常に大きいとされています。と言うのも、これはヨーロッパのある小国の王が彼の養女のために特注したもので、つまり......これは皇室の宝物で、世界に一つだけ、現在の市場価値は四億円以上です！」 司会者の説明が、このペンダントに更なる高貴さを加え、会場は驚嘆の声に包まれた。その珍しさは明らかで、数多くの女性たちが柳巧美に羨望の眼差しを向けた。 「ベイビー、このサプライズは気に入ってくれたかな？」 伊達明史は柳巧美の手を取り、甘ったるい口調で尋ねた。 柳巧美の虚栄心は最大限に満たされ、笑顔が崩れるほどに喜んでいた。 前列では、白川景雄が眉をひそめ、その水晶ペンダントを研究するような目で見つめ、不満そうに言った。「この水晶の色合いは普通だし、皇室の冠を被せるだけで四億円になるなんて、本当に皆が馬鹿のお金持ちだと思ってるのか？」 「水晶自体は良いものだけど、皇室のものかどうかはね......ふふ」 篠田初は意味深な表情で、静かに微笑んでいた。 司会者は続けた。「さて、先ほどご紹介した寄付品がすべてオークションに出品されることになります」 「現時点で、寄付された品物の中で最も高価なのは、伊達明史さんが彼の彼女である柳巧美さんのために寄付したこのピンク色の桃形ペンダントです。それでは、柳巧美さんにご登壇いただきます」 柳巧美は歓声の中、高らかにステージに上がった。 彼女はマイクを持ち、作り笑いを浮かべながら観客に向かって言った。「皆様、拍手をありがとうございます。今日は本当に嬉しいです。慈善のために、皆さんとここでお会いできることができました」 「この愛を広げるために、私の義姉である篠田初さんにもお越しいただき、この素晴らしい瞬間を共に分かち合いたいと思います」 柳巧美は篠田初を招くジェスチャーをした。 篠田初は、柳巧美が善意ではなく、何かを仕掛けているのを知っていた。 しかし、彼女は臆することなく、堂々とステージに上がっ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第43話
この言葉が発せられると、虚栄心の強い柳巧美はすぐに怒り狂った。 「この疫病神、嫉妬で理性を失ったの？私の彼氏が数億円も払ったものが、どうして偽物なんかになるのよ！」 「いい加減なことを言うな！あなたの口を裂くぞ！」 言うや否や、彼女はお嬢様の立場を忘れて、足を踏み鳴らしながら篠田初に突進した。 篠田初は動じることなく、軽やかに体を横にずらし、柳巧美は空振りし、ひっくり返って地面に落ちた。 その滑稽な光景に、会場は爆笑の渦に包まれた。 松山昌平は無表情で、怒りを湛えた表情が嵐の前の静けさを示していた。 篠田初、この女はまた何をしているのか？ こんなに誘惑的な格好で目立つことも問題だが、今度はステージで親戚の喧嘩をして、明日の新聞の一面をどうなるかもわからなかった。 司会者は場を取り繕おうと必死だった。 「初さん、これは雰囲気作りの冗談ですか。それとも......このペンダントが偽物である証拠をお持ちですか」 「もちろん証拠があります」 篠田初はそう言って、手に持っていたレーザーポインターを取り出し、自信満々に観客に向かって話し始めた。「本物の初心は、細かく研磨されており、水晶の内部は十三回切り分けられています。それが初心の十三画にぴったり合っています。だからレーザーポインターで照らすと、外部に初心という文字が投影されるんです。それは、小国の国王が自分の養女に対する愛情を表すためです」 「だから、このペンダントが本物かどうかは、レーザーポインターで簡単にわかります」 観客は興味津々で聞き入り、一部は初心についての噂を耳にしたことがあると言って賛同した。 篠田初はすぐにレーザーポインターを取り出し、展示ボックス内のペンダントを照らした。 結果は明らかだった。もちろん、文字は一切投影されなかった。 「わあ、結局偽物だったんだ！」 「へえ、慈善のために偽物を出すなんて、虚栄心のために節操も捨てたね！」 突然の反転により、かつて自信満々だった柳巧美には非難の声が集まった。 柳巧美は顔が真っ赤になり、歯を食いしばりながら、伊達明史に詰め寄った。「この疫病神が言ってることが本当か？偽物で私を欺いたの？」 「ごめん、巧美ちゃん。僕もそのことを知らなかった。ペンダントは本物ではないけど、それでも数千万払
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第44話
「これは私と夫の結婚指輪です。大した価値はありませんが、特別な意味を持っています。今、この指輪を寄付することで、より多くの人々を助けられたらと思っています」 この言葉が発せられると、会場はすぐに騒然となった。 結婚指輪をこうもあっさりと寄付するとは、誰もが予想していなかった。 篠田初の行動に対して称賛の声が上がり、彼女の私情に拘らなくて大いなる愛が評価されたが、一方で彼女の結婚生活に問題があるのではないかと噂する人もいた。 松山昌平は観客席の中央に座り、冷徹な雰囲気を漂わせていた。彼の整った顔には一切の感情が表れていなかった。 白川景雄はニヤニヤしながら、松山昌平に向けて鋭い言葉を投げかけた。「うわぁ、以前はこの指輪を大切にしていた初姉さんが、今や簡単に寄付してしまうなんて。松山さんに対する失望感が相当なものだったんだろうね。もう手放すつもりね、おめでたい話だよ！」 白川景雄はその後、立ち上がり、台上の篠田初に向かって口笛を吹いた。 「姉御、ご安心ください。今日は白川家の半分の財産を投げ打っても、このダイヤモンドリングを買い戻します！」 白川景雄の大胆な告白によって、まるで爆弾が炸裂したかのように、その場は再び大騒ぎに陥った。 普段は品行方正な松山さんの妻が、白川家のプレイボーイと、何かしらの関係があったのだろうか？ 篠田初は、白川景雄に対して心からの感謝の気持ちを込めた心の形を示した。 彼女の子分が、今日彼女に大きな助けとなってくれたことに感謝していた。 司会者は篠田初に再び尋ねた。「奥様、ダイヤモンドリングには特別な意味があります。本当に寄付する決断をされたのですか」 篠田初は大きなダイヤモンドリングをじっと見つめ、少しの間沈黙した。 彼女の心には、結婚生活の四年間の出来事が次々に浮かび上がってきた。かつてはこの指輪を非常に大切にしていて、入浴や食事、睡眠時でさえも外すことはなかった。それは松山昌平との結婚を大切にする気持ちと同じだった。 しかし、代わりに得られたのは、みじめな状況だけだった。 今や、指輪を外した瞬間に初めて分かった。この一見華やかで輝かしい物が、彼女に与えていたのは愛や希望ではなく、束縛と枷だった。 断捨離は人生において学ぶべき重要な課題だった。 だから、篠田初、もう手放す
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第45話
篠田初は、二十日後に松山昌平と離婚する予定なので、今後の関係は一切ないと考えれば、何もせずに立ち去ることもできた。 たとえ今夜彼が不幸にも命を落としたとしても、彼女は第一相続人としてかなりの遺産を手にすることができた。 しかし最終的に、篠田初はその決断を下せず、会場に戻ることにした。 冷酷な男が自分の子供たちの父親である以上、見捨ててしまえば子どもたちに一生恨まれるだろうと考えたからだった。 会場の雰囲気はすでに白熱していた。 「七億円！」 「八億円！」 「九億円！」 会場の名流たちは、熱心に札を上げて競り合っていた。 競りの焦点は、篠田初が無名指から外した婚約指輪だった。 篠田初が席に戻ったとき、すでに価格は九億六千万円まで達していた。 「これ、どうなってるの？」 篠田初は、その指輪が四億から六億円程度の価値しかないことを覚えていた。 お金持ちは本当に、お馬鹿さんなのか？ 彼女は飲み物を取りに手を伸ばしながら、驚きを抑えようとした。 その時、ちょうど松山昌平の手と触れた。 男の指は冷たく、彼の冷淡な顔と同じように近寄りがたいものだった。 「今夜は、あなたが随分目立っているね......」 松山昌平は冷たい目で篠田初を見ながら言った。「妻がこんなにも寛大で、四年間も着けていた婚約指輪を、簡単に寄付するなんて知らかった」 篠田初は落ち着いて飲み物を口にしながら答えた。「昌平さん、皮肉を言わないでください。私はただ、物を最大限に活用しただけ」 松山昌平の目はさらに冷たくなり、抑えきれない怒りが見て取れた。 篠田初は、もしここに他の人がいなければ、この男が確実に彼女を引き裂きそうだと感じた。 「昌平さん、私たちは一応夫婦だったんだから、これからは壇上に上がらない方がいい。誰かがあなたに害を与えようとしているかもしれない」 篠田初は声を低くして松山昌平に警告した。 会場内を一巡したが、疑わしい人物は見つけられなかった。 彼は目立つ存在だったが、敵は暗闇の中に隠れているので、非常に危険だった。 松山昌平は警戒を強め、目を細めて篠田初をじっと見つめた。「あなたは一体何を企んでているんだ？」 「ただの親切よ。人のアドバイスを受け入れた方が、身のためよ」 篠田初が言えるの
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社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第420話
松山昌平は車を運転し、最速で墓地の森に向かった。さっきの食事の席で、柳琴美が何気なく言った話が彼に思い出させた。墓地の森は場所が偏僻で、地形が複雑だ。さらに瘴気が充満しているため、篠田初がそのネット配信者のように迷子になってしまうのではないかと、彼は心配した。この可能性は極めて低く、1％にも満たないが、それでも彼は自分で探しに行かないと安心できない。車は夜の中を滑るように走り、ヘッドライトが前方の道を照らした。松山昌平は両手でハンドルをしっかり握り、目を鋭く周囲を観察しながら、篠田初の名前を呼び続けた。「篠田初！」夜間、静かで陰気な墓地の林はとても広大で、突如として響く声が特に鋭かった。驚いた鳥たちが飛び立ち、声の反響があたりに響き渡った。すぐに、彼は昼間篠田初と別れた場所まで車を走らせた後、車のドアを開けて外に出た。「篠田初、どこにいる？返事をして！」松山昌平はさらに大きな声で叫んだが、喉がかすれるほどだった。しかし、返事はただのカラスの鳴き声と無限の静けさだけだった。呼びながら、松山昌平は自分が少し馬鹿げていると感じ始めた。今、篠田初はおそらく家に帰り、温かいベッドでぐっすりと眠っているのだろう。彼はそのわずかな可能性のために、深夜にこの陰気で不気味な場所で、馬鹿のように、何度も叫び続けている......自分がまるで憑依されたような気分になっていた。松山昌平はそっと指を握り締め、最後に三回だけ叫ぶことを決めた。もしそれでも誰も返事がなければ、この愚かな行為を止めると心に誓った。「篠田初、もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ！」松山昌平は腹立たしさを込めて叫んだ。坂の下にいる篠田初は、意識を失いかけており、体も痛くて、もう力尽きていた。しかも、お腹がすきすぎて意識を失ってしまっていた。ぼんやりと誰かが自分の名前を呼んでいるのを聞こえた。それが松山昌平だと気づくと、少し興奮し、ようやく助けが来るかと思った。しかしその後、彼女は思った。もしこの男に救われたら、ただでさえ借りを作るだけでなく、さらに恥をかくことになるのではないか！そこで、彼女は意地になって、わざと返事をしないことに決めた。松山昌平が「もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ」と言ったとき、彼女は少しだけ危機感を感じ、やむを得
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第419話
篠田初はやっとのことでスマホを探し当てたが、結果的にスマホはすでに壊れていて、全く電源が入らなかった。「くそ、松山昌平、この疫病神め！やっぱりあんたに関わると、ろくなことがない！」篠田初は周囲を見回しながら、暗く荒涼とした風景を見て、絶望的な気分に襲われた。「誰かいませんか、助けてください！」彼女は声を絞り出して叫んだが、返ってきたのは恐ろしい音と、不気味なカラスの鳴き声だけだった。頭部と脚部の痛みが彼女の体力をますます奪い、助けを求める力すら残っていなかった。「今日、ここで死んじゃうんじゃないか？それってあまりにもひどいよ！」------松山家の旧宅にて。松山家は久しぶりに一緒に晩ご飯を食べていたが、なんとなく気まずい雰囲気が漂っていた。柳琴美は何度も暗に、松山昌平に篠田初と連絡を取ったかどうか尋ねていた。彼女も松山のお爺さんと同じように、インターネットで消えていた篠田初が四年ぶりに海都に戻ってきたことを知った。篠田初について、柳琴美の気持ちは複雑だった。以前、篠田初が小林柔子の子供を殺したと知ったとき、彼女に対して激しく憎しみ、必ず見つけ出して痛い目に合わせるよう命じていた。しかし、四年が経ち、篠田初を見つけることはできなかったものの、彼女は自分のかわいそうな息子が毎日苦しんでいるのを見て、顔に笑顔を見せることがなくなったことに気づいた。彼女は、松山昌平が心の中でまだ篠田初を気にかけていることを知っていた。篠田初こそが、彼女の息子が再び元気を取り戻すための鍵となる人物だった。時が経つうちに、彼女は篠田初への憎しみを捨て、ただ息子が自分の本心に従って、彼が本当に幸せになることを望むようになった。「昌平、気にしなくていいわよ。どんな選択をしても、家族は無条件で応援するわ。過去のことはもう忘れて、これからの人生を大切にしていきなさい」柳琴美は心からそう言った。「ありがとう。でも、ほっといて」松山昌平は低く頭を下げて食事をし、あまり多くは語らなかった。周りの人々は、松山昌平が話すのを避けるように見え、何も言わずにそれぞれ食事を続けていた。そのとき、柳琴美は何かを思い出したようで、再び言った。「昌平、最近よくあの子のところに行くんでしょう？前から言っているけれど、その場所は本当に危
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第418話
この森は、人里離れた場所にあり、木々が茂っていて、道が曲がりくねっているため、常に濃霧と瘴気に包まれている。そのため、磁場も干渉を受けることが多い。一度足を踏み外せば、まるで迷路に迷い込んだようになり、東西南北がわからなくなるほど危険だ。篠田初はケビンから送られた資料に完全に没頭していて、白川悦子に「遠藤裕真が小林柔子のために自殺未遂をした」ということを伝えるべきかどうか悩んでいると、突然踏み外した......そして「ガンッ」と音がして、彼女は崖を転げ落ち、頭を岩にぶつけて意識を失った。その頃、松山昌平は小林柔子とともに子供の墓地に到着していた。小さな墓があり、その上に生年と名前が刻まれた碑が立っている。「私の愛しい子、ママと昌平おじさんがまた来たよ。元気にしている？今日は寒くなってきたから、ママはたくさん服を買ってきたよ、気に入ってくれるかな？」小林柔子は墓碑の前で膝をつき、子供用の服を燃やしながら、夢中で話し続けた。松山昌平は最初の自責の念からだんだんと冷静になり、今では少しうんざりしていた。しかし、小林柔子が病気だと考え、特に何も言わずに、ただ沈んだ顔で「発狂」している女を見ていた。通常、満期を迎えない赤ちゃんは独立した存在として扱われない。玄学的な観点からも、墓碑を立てて供養するのは一族の運に悪影響を与えるとされている。だが、この子供は非常に特別だ。彼は亡くなった兄の唯一の血筋であり、小林柔子の唯一の子供だった。小林柔子の哀願により、松山昌平は子供の遺体を特別な棺に収めた。そして、とても優れた風水師を雇い、こんなにひっそりとした不吉な場所に、子供をきちんと葬った。小林柔子は延々と墓碑に向かって同じ言葉を繰り返していたが、松山昌平は次第に心ここにあらずになっていた。時折、墓碑の入口を見て眉をひそめる。あの人、どうしてまだ来ないんだ？彼女を車から降ろした場所は、ここからたった2キロしか離れていないのに、しかもまっすぐな大通りだから、普通なら歩いて20分もあれば十分なはずだ。結局......もう一時間以上が経ち、篠田初の姿は見えない。小林柔子はようやくめそめそと泣き終わり、顔を上げて松山昌平に尋ねた。「昌平さん、篠田さんはまだ来ないの？言いたいことはすべてこの子に言ったけれど、もう少し待つべきかしら？
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第417話
「それを分かっているなら、黙ってろ。生むか生まないか、誰と生むかは、俺の自由だ。余計な心配はいらない！」松山昌平は怒りを爆発させた後、車を止めた。篠田初も自分が急ぎすぎたことに気づいた。松山昌平は生まれつき強引な性格で、すべてを支配することに慣れている。そんな彼が大事な子供を作ることに関して、部外者の自分があれこれしているのを気に入らないのは当然だ。「あの、すみません。さっき、私が悪かった。別に悪い意図があったわけじゃなくて、ただこの技術をお勧めしたかっただけよ。だって、あなたと小林さんが......」「降りろ！」松山昌平は冷たい顔で、凶暴な口調で命令した。「あ、もう着いたの？」篠田初は周りを見渡し、明らかにまだ途中だと思った。「降りろ！」松山昌平はそれ以上言わず、再度命令した。明らかに彼は篠田初を降ろすつもりだ。どうやら、松山昌平はすっかり怒り狂っており、こんなにも紳士的でなくなってしまった。「わかった」篠田初はこれ以上言い訳せず、車のドアを開けて降りた。車内の空気があまりにも重苦しく、彼女もそのままいるのが辛かったので、むしろ自分で降りたほうが良かった。車から降りた途端、車は「ヒュー」と音を立てて走り去った。「ケチだなぁ」篠田初は車が視界から消えていくのを見ながら、つい愚痴をこぼした。「二人の育児問題を解決してあげようと心を込めてやったのに、感謝されるどころか、怒られるなんて、本当に恩知らずね！」彼女は一人、陰気な墓地の森の中を歩いていた。周囲には青々としたヒノキが立ち並んでおり、真夏のはずなのに異常に涼しく、どこか不気味な雰囲気が漂っていた。その時、スマホにメッセージが届いた。ケビンからだった。「調査完了だよ。メールで資料を送った」篠田初は急いでメールを開き、数十ページのPDFファイルを見た。その中には「遠藤裕真」の出身地、どの大学を卒業したか、どんな友達がいるかなど、すべてが詳細に記録されていた。資料を見る限り、この遠藤裕真は家系や学歴に関して嘘はついていない。確かに高学歴な家庭に育ち、彼自身も優秀な学者で、友人も上品な人ばかりで、評判の良い人物だった。ただ一つだけ、非常に変なことがあった。この遠藤裕真の恋愛歴が異常にシンプルで、白川悦子は彼の二番目の彼女だっ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第416話
「私は確かに行くべきだ。何より、子供は無実で、最も可哀想だから」篠田初は、松山昌平と小林柔子と一緒に子供の墓地に向かうことを選んだ。それは海都の西の郊外に位置しており、緑豊かなヒノキの森の中に墓碑が立ち並び、少し不気味な感じだった。彼女は車の後部座席に座り、あっという間に通り過ぎる木々を見ながら、少し沈んだ気分だった。小林柔子との因縁がどうであれ、この子供は間違いなく被害者であり、彼女にとって避けられない罪であった。車内の雰囲気は非常に重苦しく、三人は一言も話さなかった。ただ小林柔子が絶えずすすり泣いている音だけが響いていた。篠田初は小林柔子を嫌っていたが、母親としてこれらの出来事を経てどれほど苦しみ、絶望しているのかを理解していた。「どうぞ」彼女はティッシュを取り出し、小林柔子に渡した。小林柔子は涙でぼやけた目で彼女を見つめ、驚いた表情で頭を振りながら断った。「篠田さん、私、可哀想に見せようとしているわけではない。私は本当にとても苦しくて、怖いんだ......お願い、もう私と昌平さんの前には現れないでください。あなたに合うたびに、あの時、あなたが私を地面に押し倒し、子供が体から少しずつ離れていく光景が思い出されて......私......」「もういい、辛いことなら、もう話さなくていい」松山昌平は冷たい眼差しで、小林柔子の泣き声を遮った。明らかに、彼は篠田初が小林柔子のせいで今後彼を避けることを望んでいなかった。しかし篠田初ははっきりと答えた。「安心して、あなたが言わなくても、私は避けるつもりだ。心から、二人がうまくいくことを願っている」ここまで言ったので、彼女はそのまま提案した。「二人はきっと一緒に年を重ねていくのでしょう。そうだと、子供が必要だ。私が以前、海外で勉強していた時、カリフォルニア大学の生物学教授と少し関わりがあった。その頃、彼らはすでに人工子宮技術の研究をしていた。もしよければ、二人はどうやって安全に子供を授かるかを聞いてみるよ......」篠田初は、もし二人に自分の子供ができれば、松山昌平が円ちゃんと甘ちゃんの存在を知っていても、彼女と奪い合うことはないだろうと考えていた。そして自分の犯した過ちを償い、二つの利益を得ることができると思った。「本当に？本当にそれが可能なの？」小林柔子
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第415話
松山昌平の表情には、痛みが浮かんでいた。彼はこれらのことをすでに封じ込め、二度と思い出さないようにしていた。残りの人生では何も考えず、ただ罪を償うだけでいいと、自分に言い聞かせた。しかし、篠田初がまた戻ってきた。昔の恨みはもう、見て見ぬふりをすることができなくなった。「確かに、俺は君を憎んでいた。絞め殺してやりたいと思ったこともあった。でも、最も憎んでいるのは、実は俺自身だ。君たち二人の関係をうまく処理できなかった。全てを理想化しすぎた。反応が遅すぎた。最速でこの悲劇を止めるべきだったのに......」松山昌平はこう話すと、もう続けられなかった。彼の大きな体は背を向け、広い背中がわずかに震えていた。まるで、無理に悲しみを飲み込もうとするかのように。篠田初は、普段は冷徹で自信満々な彼が、こんなにも脆弱で無力な姿を見せるのは珍しいことだと思った。まるで迷子の子供のようだった。記憶の中で、そんな姿を見たのは一度だけだった。それは彼の兄の葬式の時だった。篠田初の心も痛みを感じ、思わず彼を抱きしめたい衝動に駆られた......だが、心の奥底からすぐに声が響いてきた。「男を同情すると一生不幸になる！男を同情すると一生不幸になる！」最終的に、彼女はただ軽く慰めるように言った。「もう起こったことだから、どうしようもない。気持ちを楽にしなよ」結局、どうにかできるのは、気持ちを楽にすることだけだった。「何か手伝うことはある？」篠田初は松山昌平に尋ねた。松山昌平は深く息を吸い、ようやく感情を落ち着けてからゆっくりと振り向いた。彼の顔は以前のように冷酷無情なままだが、その赤くなった目尻が、彼が大男として涙を流したという恥ずかしい事実を暴露していた。「もし本当に良心が痛むのなら、柔子にもう少し優しくしてやれ。彼女は確かに良い女ではないかもしれないが、悪い人間でもない。彼女の運命も非常に悲惨だ......」彼の兄は彼女をとても愛していた。もし彼が生きていれば、三人で幸せな家庭を築いていただろう。ただ、運命は人を弄ぶものだ。彼は「命が救われた者」として、小林柔子に対して良くすることで、自分の罪悪感を和らげようとしていた。「わかった」篠田初は頷いた。松山昌平が本当に小林柔子を愛しているのが伝わってきた。こんな状
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第414話
松山昌平は小林柔子が薬をすべて飲み終えるのを見守った後、彼女に隣の休憩エリアで座るよう命じた。小林柔子は何の文句も言わず、ぼんやりとした目で先ほどの休憩エリアに戻り、魂が抜けたように無言で座っていた。松山昌平は冷徹な顔で篠田初を見つめ、冷ややかに言った。「彼女がこうなった理由、まだわからないのか？」篠田初の中で消えかけた怒りが再び燃え上がった。「松山昌平、ちゃんとした言葉を話せないのか？もし本当に私が罪深いと思っているなら、復讐すればいい。皮肉な言葉で私を攻撃しないで！道徳で私を批判しないでよ！」松山昌平は篠田初の目をじっと見つめた。その目には少しの悲しみが浮かんでいた。彼は静かに尋ねた。「君のせいで、一つの命が失われたんだ。君のせいで、一人の人生が台無しにされたんだ。君は本当に何の罪悪感もないのか？責任を感じていないのか？」「私は......」篠田初は言葉を詰まらせた。どうして罪悪感がないと言えるだろうか。この四年間、彼女は良心の呵責に苛まれなかった日が一日もなかった。ただ、時は戻らない。あの「事故」のせいで、一生自分を罰し続けるわけにはいかないだろう？「その日、俺は血まみれの彼女を抱えて病院に行ったとき、医者は言った......もしもう少し早く送っていれば、子供は救えたかもしれないし、柔子の子宮も切除しなくて済んだかもしれない。ほんの少しだけ、早ければよかったんだ！」松山昌平の深い瞳には痛みが宿り、目元が赤くなっていた。彼は本当に痛み、悲しんでいた。彼は沈んだ声で篠田初に問いかけた。「君はどうして彼女を押しのけたんだ？俺は彼女をこの社会から消したのに、君の見えないところに置いておいたのに、どうして君はまだ彼女を許さない？」「私......」篠田初はどうしていいかわからず、そこで立ち尽くしていた。手のひらには気づかぬうちに細かな汗が浮かんでいた。彼女は説明したいことがたくさんあった。彼女が小林柔子に近づいてきたのではなく、逆に小林柔子が彼女に近づいてきたのだと、篠田初は松山昌平に言いたかった。そして、彼女がわざと小林柔子を押したわけではなく、小林柔子が何度も挑発してきたから、うっかりと......でも、どう説明しても、この血まみれの惨劇の前では、無実を主張することはできない。それなら黙っていた
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第413話
「来いよ。俺を殴れ。君の腕前がいいんでしょう？俺を吐血するまで殴れ！それとも、俺を絞め殺してもいい！」松山昌平は篠田初の手を自分の頸に置くと、冷徹な顔を締め付け、全く冗談を言っている様子ではなかった。「あんた、狂ってるのか！」もともと怒りでいっぱいだった篠田初は、男の行動に驚き、手を引こうとしたが、逃げたくなった。「言っておくけど、ここには防犯カメラがあるんだから、私を陥れるな！」「それなら、防犯カメラの前で許可を出すから。俺を殴れ！死ぬまで殴れ！俺の自己責任だから」「狂ってる！ほんとうに狂ってる！」篠田初はようやく身を引き離すと、一気に遠ざかり、男をまるで災いのように見て、近づくことができなかった。さすが松山昌平だ。発狂すると、自分で自分を殴るなんて、彼女はもう怖くてたまらない！「四年前、俺は君をいじめた。今、君にいじめ返すチャンスを与えてやった。君がそのチャンスを放棄したなら、もう今後そのことを持ち出すな。関係が悪くなるから」松山昌平は冷たい表情で篠田初を見つめ、瞬間的に狂った男から以前の優雅で高貴な姿に戻った。篠田初はその瞬間、気づいた。ああ、こいつは......彼女をはめた！「あんた、正気か？あんたと今後関わるって、誰が言った？それに......私たちには感情なんてない。なんの関係もない！」篠田初は乱れた髪を整え、冷静さを保とうとした。彼女は誓ったのだ。この男に再び簡単に心を乱されないと。「感情がない？それは新たに育てられる。たとえそれが憎しみや嫌悪に育ったとしても、俺はそれがとても価値があると思う」松山昌平は唇を歪めて笑った。まるでからかっているようだが、その目は非常に真剣だった。篠田初は思わず喉を鳴らし、冷たく言った。「あんた、本当に狂ってる」その時、昏倒していた小林柔子が目を覚ました。彼女は先程のヒステリックな態度を改め、篠田初の前に走り寄ると、膝をついて両手を合わせて頼んだ。「篠田さん、本当にごめんなさい。昌平さんを奪わないから、どうか私を許して、私の子供を許してください。土下座するから、お願いです、お願いです！」「これ、また何？」篠田初は目の前で「ガクガク」と土下座している小林柔子を見て、世界観が崩れそうになった。彼女はまたしても、今日は外出前に良い日を選ばなかった
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第412話
「彼女に死んでほしいのか？」松山昌平は冷たく篠田初を一瞥すると、昏睡している小林柔子を横抱きにして、そばの休憩エリアに寝かせた。さっき、小林柔子があまりにも暴走したので、篠田初はもう少しで命を落とすところだった。切羽詰まった状況で、松山昌平は小林柔子の後ろの首を叩いて一時的に昏睡させ、その隙に篠田初を救った。松山昌平は小林柔子には大した問題はないと考え、回復すればすぐに目を覚ますだろうと思ったので、特に手当てはしなかった。彼は振り返ると、まだベビーショップにいる篠田初に向かい、冷徹な態度で散らばったベビー服を指差しながら、沈んだ声で尋ねた。「こんなにたくさんの子供服を買って、何をするつもりだ？」篠田初は店員と一緒に地面にしゃがみ、可愛いスカートやズボンをきれいにたたんで袋に詰めていたが、むっとした顔で言った。「関係ないでしょ。可愛いから買ったんじゃない。ダメなの？」松山昌平は長い脚を曲げながら、近くに落ちていたストライプの靴下を拾い上げ、じっと見つめた。小さな靴下はピンク色で、柔らかい。大きさは彼の指三本分くらいで、見た目がとても可愛かった。その可愛さに、松山昌平の心は思わず柔らかくなった。「これも、ただ可愛くて買ったのか？」彼はその靴下を篠田初に渡しながら言った。しかし、篠田初はその靴下を受け取らず、不満そうな顔をして、まるで嫌悪感を示すかのように言った。「最初は可愛かったけど、あんたが触ったから、もう縁起が悪い。要らないわ」「篠田初！」松山昌平はすぐに怒りを爆発させそうになった。この女は一体どういうことだ？昨日、あんなにかっこよく「また会えたら、まだ友達よ」と言っていたのに、今日は急に冷たくなって、まるで彼が悪運を引き寄せる存在みたいに扱っている。気が変わるのはあまりにも早いだろう！「さっき、君を助けるために柔子を気絶させたのに、君はこんなふうに感謝するのか？」松山昌平は解釈を求めるために、篠田初の前に立ちはだかって、しつこく理由を問いただした。「教えてくれないか？一体、俺はどこで君を不快にさせたんだ？」篠田初はまだ首の痛みがひどく、内心も激怒していた。彼女は怒りを込めて反撃した。「ふふ、松山昌平、あんたは何も分かってないのね？少しは自覚しろよ。見た目じゃ分からないけど、あんたと小林
